“保定有宝，老调不老”。保定人，无论是城里乡下人都喜欢自己的家乡戏——保定老调，逢年过节城里剧院唱老调，乡下麦场也忙着搭棚请戏团唱老调，看名角王贯英唱《潘杨讼》、《忠烈千秋》，久唱不衰，久听不腻。听老戏迷说，除了今天的老调艺术家王贯英，有一个人不能不提，那就是从保定马号茶园偷师学艺的周福才，提到周福才必然想到保定老调的发展历程。

　　在明末清初，白洋淀周边一带，特别流行一种民间小曲“河西调”，当地百姓在田间地头、芦苇荡、湖泊边上、大淀深处，捕鱼采莲，都喜欢哼唱，流传开来，会唱的人越来越多，慢慢地受到当地一些戏曲影响，也开始了舞台演出，这就是保定老调的雏形。

　　清朝光绪年间，老调戏班不断涌现，有名气的要数韩大仓班、高老寿班、小莲花班等20多个，戏班先后培养了50多位比较有成就的老调艺人。光绪十六年(公元1890年)，著名的老调艺人韩大仓带领—着自己的戏班进驻北京，在天桥广兴园演出，曾经与当时的京剧名角齐名。这一时期，老调的演出，北到张家口、天津、沈阳、哈尔滨，南到石家庄、邢台、安阳等地。

　　此时在直隶保定城市中心最繁华的马号里，有一座文明茶园，经常演出戏曲和曲艺，在这座茶园里，有3个年轻的端茶倒水的小伙计：小福子、白壮、白强，3个年轻人来当茶房不是为了挣钱糊口，而是为了在马号里偷师学艺。白壮、白强俩兄弟分别司鼓和操琴，小福子是班社的角儿，他们觉得自己唱的老调有许多不尽如人意的地方，所以才来到保定马号的文明茶园当了端茶倒水的伙计，为的是不掏钱就能学到别人的长处。

　　小福子，大名叫周福才，祖籍定州，从小跟着爷爷生活在安新县南冯村。这里正是白洋淀的淀边，村里人好热闹，自发组织了一种“子弟会”的业余剧团，演唱老调和丝弦。周福才感到十分新鲜好奇，经常出现在“子弟会”的排练现场。12岁那年，他投师到高凤村学习小旦，向高应龙学习小生和老生，14岁投奔韩天仓戏班，跟着韩大仓走江湖唱戏，就想在唱戏这一职业上大有发展。

　　在韩大仓班走南闯北的经历中，周福才渐渐感觉到老调与当时流行的许多大戏种有差别。成名后，周福才离开韩大仓班，成立了自己的班社。他有了一方自主的舞台，开始锐意创新老生唱腔。他为了改革老生行的演唱艺术，在白家两兄弟，鼓师白壮、琴师白强的协助下，对唱、念、做各方面都进行了广泛的吸收和精心再创造。在音乐唱腔方面，他深入地研究了在马号文明茶园演出的西河大鼓朱大官的演唱技巧以及河北梆子的唱腔因素及其板式变化规律，有选择地吸收融化到老调的演唱之中，从生净不分的男腔中创造出一套新的丰富多彩的老生唱腔；同时改进了原来基本上从高腔搬过来的武乐伴奏形式，又将大板胡改为小板胡。在词曲念白方面，他四处向人请教，本村的拔贡高伯从、秀才张玉庆、安州城里的翰林潘龄皋、马村的翰林张怀信都成了他的老师，周福才请他们讲历史、说典故，研究剧情和台词，改正错字，校正发音。他在表演方面借鉴了昆曲《湖心寺》表演艺术，向京剧学习了《双狮图》，向河北梆子学习了《调寇》中寇准的身段和表演等。

　　正由于他的广学博采而又能融会到自己的艺术创造中，因而不断发扬了老调艺术，而且还形成了自己独特的艺术风格。从此以周福才为代表的东路老调，经常活跃于保定地区东北部，以演出《调寇》、《临潼山》等老生戏为主，注重唱功和做功，质朴抒情，刻画人物栩栩如生。

　　周福才在老调戏曲中的锐意改革创新促进了老调艺术的全面发展，成了保定老调中期承前启后的杰出代表。在老调的艺术发展史上，他被视为一个里程碑式的人物，成为后来老调艺术的奠基人。(文静)