山海关城始建于明洪武十四年(1381年)。大将军徐达发燕山等卫屯兵一万五千多人，修水平、界岭等三十二关，见此地“枕山襟海，实辽蓟咽喉”，于是修筑长城，建造关隘，设立卫所。嘉靖＜＜山海关志＞＞对此记载：“国朝洪武十四年，创建城池关隘，名山海关”

　　山海关南距渤海5公里，北距角山3公里，矗立于山海之间，故得名山海关。山海关城，东距沈阳400公里，西距北京300多公里。北高山险赫，南渤海涛涛。形势险要，又有万里长城把山、海、关连成一体，如虎踞龙盘，控制海陆咽喉。＜＜畿辅通志＞＞称山海关的形势为：“长城之枕护燕蓟，为京师屏翰，拥雄关为辽左咽喉”。故素有“两京锁鈅无双地，万里长城第一关”之称。此话道出了山海关在军事地位上的作用。

　　天下第一关城的建筑，颇具匠心，是罕见的奇作。整个城池布局为四方形，周长4.6公里，城高12米，厚7米，东墙顶宽15米多，可“十人同行，五马并骑”。城墙内部土筑，外用砖砌。城没四门，“东曰镇东，西曰迎恩，南曰望洋，北曰威远，俱设重键”。水门3个，居东南、西南、西北三隅，以泄城中积水。城外四周浚有护城河，平时蓄水，战时防敌。城四门上各有箭楼。南、西、北门箭楼已圯毁，东门箭楼(即天一第一关城楼)仍存。此外，在东面城墙上还有临闾楼、威远堂、牧营楼、靖边楼，均为防卫所用，它们与天下第一关城楼五楼鼎立，素有“五虎镇东”之称。

　　为了防御体系的完备，天下第一关城东、西门外，各筑有东罗城、西罗城；城南北筑有南翼城、北翼城；城四门处建有瓮城；东门外，有城堡、峰火台多处。这样，山海关城及其附近军事设施，构成了古之军事建筑群。确实大有“山海关关山海”之势。所以，从明清到军阀混战，从抗日战争到解放战争，这里都是兵家必争之地，曾经发生过多次战争，成为军事上控制东北和华北的咽喉地带。

　　1979年山海关区委、区政府投资1800万元主要对天下第一关等重要的文物景观进行修缮，将其开辟为旅游景点，并于1979年正式对外开放。天下第一关景区以山海关城为中心，它包括山海关城、东罗城以及“天下第一关”城楼、靖边楼、牧营楼、临闾楼和长城博物馆等。第一关景区内的明代城墙建筑保存基本完好，主要街道和小巷，大部保留原样。

　　天下第一关城楼，耸立长城之上，雄视四野。登上城楼二楼，可俯视山海关城全貌及关外的原野。北望，遥见角山长城的雄姿；南边的大海也朦胧可见。城楼南北，还有靖边楼、牧营楼和临闾楼等建筑。漫步在万里长城之上，会使你感受到我们祖先的伟大和炎黄子孙的非凡智慧。还可到长城博物馆参观，那里将向您展示万里长城的古与今以及令人惊叹的实物展品。

　　在古城内，品尝地方风味小吃，会使你的游兴大增，并领略到山海关的土人风情。山海关是祖先留给我们的宝贵财富，现如今它已不能担当抵御外来入侵的军事防御体系，而是人们参观游览的旅游胜地。